سالیانه هزاران مهاجر تلاش می ‌کنند به صورت غیرقانونی و قاچاق، از مسیرهای خطرناک خود را به کشورهای دیگر برسانند. به دنبال خبر منتشر شده در خصوص کشف ۳۹ جسد در یک کانتینر در نزدیکی لندن، برخی رسانه ها گزارش داده اند که این اجساد متعلق به مهاجران اتباع کشور ویتنام بوده اند که احتمالا در مسیر خود به لندن در کانتینر یخ زده اند. به طور کلی آمارهای رسمی در خصوص قاچاق مهاجران محدود است. چرا که برخی کشورها چنین داده هایی را جمع آوری یا منتشر نمی کنند و گزارش سالیانه ای در این زمینه منتشر نمی گردد. با این حال دفتر مقابله با مواد مخدر و جرم سازمان ملل متحد (UNDOC) در گزارش ۲۰۱۸ خود به روند قاچاق مهاجران در جهان پرداخته است:

طبق گزارش سال 2018 UNDOC حداقل ۲.۵ میلیون مهاجر، مبلغی در حدود ۵.۵ تا ۷ میلیارد دلار در سال ۲۰۱۶ برای مهاجرت قاچاقی هزینه کرده اند. این رقم معادل میزانی است که ایالات متحده آمریکا (حدود ۷ میلیارد دلار آمریکا) یا کشورهای اتحادیه اروپا (حدود ۶ میلیارد دلار آمریكا) برای کمک‌های بشردوستانه در جهان در سال ۲۰۱۶ هزینه کرده اند.

هزینه‌های قاچاق انسان با توجه به فاصله مسیر قاچاق، تعداد گذرگاه‌های مرزی، شرایط جغرافیایی، وسایل حمل و نقل، استفاده از اسناد هویتی جعلی، خطر تشخیص و موارد دیگر تعیین می‌شود. به عنوان مثال، شهروندان سوریه اغلب بیش از بسیاری از مهاجران دیگر به دلیل قاچاق در مسیرهای مدیترانه‌ای پول پرداخت می‌کنند

شرایط جغرافیایی، میزان کنترل مرزها، سیاست مهاجرت در کشورهای مقصد و ارتباط قاچاقچیان در سراسر کشور از مهمترین عوامل تعیین کننده مسیرها و روشهای سفر است. چنانچه شرایط جغرافیایی اجازه دهد، مسیرهای زمینی بیش از مسیرهای قاچاق دریایی یا هوایی مورد استفاده قرار می گیرند. برای مثال اکثریت قریب به اتفاق مهاجران که از شاخ آفریقا به آفریقای جنوبی قاچاق می شدند، از مسیرهای زمینی عبور می کنند.

بیشتر مهاجران قاچاقی را مردان نسبتا جوان تشکیل می دهند. این بدان معنا نیست که زنان و کودکان قاچاق نمی¬شوند. در بعضی از مسیرها، به ویژه در بخش‌هایی از جنوب شرقی آسیا، زنان تعداد زیادی از مهاجران قاچاق را تشکیل می‌دهند. طبق گزارش کمیساریای عالی ملل متحد برای پناهندگان (UNHCR) در سال ۲۰۱۶، ۷۵ درصد مهاجران قاچاقی را مردان، ۱۴ درصد زنان، ۳ درصد کودکان و ۸ درصد کودکان بی سرپرست تشکیل می دادند.

تصادفات، شرایط سخت آب و هوایی و همچنین قتل های عمدی در بیشتر مسیرهای قاچاق منجر به مرگ و میر عده ای از مهاجران می شود. طبق گزارش UNODC در سال ۲۰۱۷، ۵۸ درصد تلفات مهاجران قاچاقی مربوط به غرق شدن در دریا، ۱۹ درصد به علت شرایط سخت آب و هوایی و یا بیماری، ۸ درصد به علت تصادف ،۷ درصد به دلایل ناشناخته و ۲ درصد مرگ و میرها به علت سایر عوامل رخ داده است.